益生元什么作用与功效？
所谓“益生元”，就是那些不易被消化的碳水化合物，可以通过肠道菌群的作用，选择性地促进人类健康微生物的生长和繁殖，从而建立和维护了健康的肠道菌群，维持肠道的正常生理功能，起到“固本培源”的功效。 这种不易被消化的低聚糖类，包括寡糖、双歧杆菌因子等在内的一切对人体有益的功能性碳水化合物都被称作“益生元”。
这些有益菌能够产生维生素（如叶酸、尼克酸）、氨基酸（如亮氨酸及赖氨酸）以及短链脂肪酸(如丙酸、丁酸)等人体必需营养素。更重要的是，它们能刺激诱导细胞免疫功能，增强对有害细菌、病毒的抵抗力；通过激活补体系统和抑制炎症因子而起到抗炎效果，对于肠道免疫和全身免疫功能都具有重要的调节作用。
目前，国内外学者已在益生元对消化系统、神经系统、内分泌系统、生殖系统及运动器官功能的防治研究方面取得了一定的进展。
1. 调节肠胃道的功能
20世纪80年代开始，许多研究者都发现在胃肠道中存在着大量的细菌，而这些细菌几乎都不含有DNA蛋白酶，不吸收营养且没有致病性，因此被称为“非致病性细菌”或“正常胃肠消化道的微生物区系”。 随着科技的发展，现在可以更直观地观察到肠道中的细菌。在粪便标本中找到的细菌通常有大肠杆菌、产气夹膜梭状芽孢杆菌、葡萄球菌属、乳酸杆菌属、双歧杆菌属等等。其中，乳酸杆菌和双歧杆菌属于有益菌，是益生菌的代表。
大量研究表明，这两种益生菌可以通过直接营养或者间接刺激免疫系统而预防或治疗肠道疾病[7-9]。有研究发现，给腹泻患者服用特定剂量的益生菌后，可显著缓解患者的症状并缩短病程。
还有实验表明益生菌可通过调节肠道菌群，改善肝硬化所致的腹泻；还可以通过阻断炎症反应，减少肝脏中的脂质沉积，进而起到保护肝功能及抗脂肪肝的作用，对于急性肝炎也有较好的治疗效果。 除了直接服用益生菌制剂外，摄入富含益生元的食物也是补充肠道有益菌的重要手段。
2. 增强免疫功能
作为机体的防御屏障，免疫系统肩负着清除侵入体内的病原微生物和控制体内真菌、病毒等异常细胞的职责。而肠道内的有益菌可以通过刺激免疫细胞来发挥免疫调节作用，以对抗外来病原体入侵。
3. 其他作用
除上述内容之外，近年来还发现益生元具有抗氧化、降血糖、降血脂的作用，还可能与癌症的发病有一定相关性。 目前国内对益生元的研究主要集中在功能性食品的开发上，未来有望成为一种新的保健食品资源。