植物益生元有副作用吗？
这个题目有点大，我通过最近的研究来回答一下这个问题。 先说结论：现在关于益生元的研究大多停留在动物身上或者人体外培养的细胞上，在人体代谢途径和功能上的研究比较少，在临床上是否安全有效的证据不足。但是目前已经发现的益生元都没有明显毒性的，因此可以放心食用。 为了讨论的方便，先定义两个概念：
1、狭义上的益生元（Probiotics）：指能够调节肠道菌群，从而对宿主健康产生有益作用的活菌或相应的代谢产物；
2、广义的益生元（Prebiotics）：指能够选择性地刺激结肠有益细菌的生长，从而对宿主健康产生有益作用的大分子物质。 需要说明的是，目前对于益生元的研究大多数集中在狭义上的益生元，即能够刺激肠道菌群，从而改变菌群结构，最终对健康产生有益影响的活菌或者死菌及其相关的代谢物。而对于广义的益生元，即能够提供前体物质，刺激结肠黏膜上皮细胞的增殖分化及黏液分泌等，进而影响消化道微生物区系结构的饮食成分，研究的就比较少了。
到目前为止，大多数研究都是在动物实验上进行，并且得到的结论是有益的。但也有例外，例如对于膳食纤维中的甘露聚糖进行的研究发现，高剂量摄入的甘露聚糖可能具有致泻作用[1][2]。对于益生元可能引起的副作用还需要进一步的研究证实。但如果真的存在的话，这种副作用应该是比较轻微的。
目前对于益生元在人体内代谢机制的研究比较少，尚不完全清楚。根据现有的研究结果，可以将益生元进入体内后可能产生的生理反应归结为以下三条通路：
因此从这个意义上说，只要我们在日常生活中注意合理膳食，一般是不必担心益生元对人体会产生什么不良影响的。如果非要我说的话，我可以给一个建议，那就是在服用任何含有益生元的产品时，不要同时使用药物，特别是抗生素，因为药物可能会杀死有益的益生菌，而益生菌是益生元的载体，没有了益生菌，益生元就像失去船只的远洋航行者，很难抵达目标。