西洋参有激素的作用吗？
没有，中药的“激素”和西医的激素不是一个概念。 西药的激素是一种受体调节剂，通过调节细胞表面的激素受体来起作用。而人参当中所含的皂苷类成分是激素样作用的重要物质基础。有人做过研究，给大鼠注射人参的提取物，发现血清中糖皮质素水平上升了4倍。 另外，也有实验用氢化可的松和人参作比较，发现人参不仅能拮抗肾上腺素的升血糖作用，还能显著降低四氧嘧啶引起的糖尿病高血糖，并且能显著改善胰岛细胞的损伤程度[1-3]。
这些研究结果表明，人参具有对抗肾上腺素的激素（糖皮质激素）样作用，这与人参的降血糖、降血脂作用机理有关。 但是，当人们进一步深入研究人参皂苷的药理作用时，却发现了一个令人费解的现象：除了个别的人参皂苷能够刺激肾上腺素的合成与释放外，大多数的人参皂苷并不能直接刺激肾上腺素的分泌，而且能明显抑制肾上腺素的生物合成。这就好比是一个军队去攻打一个县城。第一个冲进城门的是侦察兵，他们发现了敌人的位置并发起了进攻；接下来的主力部队就跟着冲了上去。但是，侦察兵并不是攻城的主力军。
后来人们对人参中具有激素样的活性成分进行分离纯化，发现它们是一类含硫的非皂苷化合物，因此将这类成分命名为“人参活性硫”（Panax active sulfur，PAS）。到目前为止，已经从中分离得到了20多个单体化合物，它们的结构如图（见下页）所示。
这些单体的化学结构虽然不同，但都含有硫化水分子。可以推测它们可能是通过刺激肾上腺素的合成或者释放而起作用。
然而，这些单体对激素相关的病理损伤有没有保护作用呢？ 有研究发现，给予糖尿病模型小鼠口服或静脉注射PSS（一种含有 人参活性硫的成分）后可以显著降低胰岛素抵抗 ，恢复对葡萄糖的刺激反应，并显著减轻糖尿病并发症的状况 [5][6]。其他的研究也证实了这一点，即 人参活性硫及其类似物可以保护糖代谢酶的基因表达以及胰岛β cell 功能免受高糖刺激的损伤 [7]。 对激素相关肿瘤的研究还发现， 人参活性硫可以抑制肾上腺癌、垂体癌、卵巢癌等肿瘤的生长，减少癌细胞向周围的扩散，并对乳腺癌有一定的预防效果。这是由于人参活性硫可以通过cAMP/PKA通路调控下游的靶基因从而影响激素的相关病理过程。 (图）人参中的含硫非皂苷类物质（人 参活性硫）的结构式